距今约4亿年前的泥盆纪初至6500万年前的白垩纪末，腔棘鱼类曾与恐龙一样广泛分布于地球上，古腔棘鱼类的典型代表是大盖鱼，当然如今这种鱼只能在化石中才能见到了。现今发现的矛尾鱼是那个时代唯一存在的物种，因此，人们将矛尾鱼称为活化石。
地球已经有46亿年的漫长历史了，生命自32亿年前诞生至今，已产生了难计其数的形形色色的生物，它们各自经历了长时期的进化而成为今天的样子。据研究，进化速度缓慢的生物成种率低，它们对食物来源、生活环境波动的适应性强，而同一环境下生存的新生种类可能不具备竞争能力。成种作用是生物进化的重要环节，在生活环境不变而成种率极低的情况下，这些生物在几百万年的时间内不会有什么变化。于是，就形成了一些古老的生物，同时代的其他生物早已灭绝，只有它们独自保留下来，生活在一个极狭小的区域，被称为活化石。
活化石物种至少已有几千万年的历史，在整个地质历史过程中保留着诸多原始特征，而未发生较大的改变，属于一类进化缓慢型生物。矛尾鱼是腔棘鱼目矛尾鱼科的唯一种，也是唯一现生的总鳍鱼类。同样是鱼，为什么把它叫作活化石呢？
古生物学家从化石研究中发现，距今约4亿年前的泥盆纪初至6500万年前的白垩纪末，地球上生活着一类腔棘鱼。腔棘鱼类曾与恐龙一样广泛分布于地球上，古腔棘鱼类的典型代表是大盖鱼，当然如今这种鱼只能在化石中才能见到了。
我们都知道，现在已经没有恐龙这种生物了，于是人们也就很容易联想到跟恐龙同一时代的其他物种也已经灭绝了。腔棘鱼类应该也不例外，在白垩纪后期就逐渐销声匿迹，不知去向，而且事实上也一直没有发现白垩纪以后的腔棘鱼类化石。直到1938年12月22日，在南非的东伦敦市奇迹般地出现了一种现代人从未见过的怪鱼，它与远古的大盖鱼形状极其相似。这一发现震惊了科学界。由于这种鱼的尾鳍分成三叶，上叶和下叶之间，沿着体轴的中线，还有一个附加的小叶，整个尾鳍形如矛状，故中国称其为矛尾鱼。
存在于同一个时代的物种都已经灭绝，而现今发现的矛尾鱼是那个时代唯一存在的物种，跟很多化石一样已经有很久的历史了，因此，人们将矛尾鱼称为活化石。
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