通惠河由郭守敬主持修建。位于京城的东部，是元代挖建的漕运河道。自元二十九年开工，也就是1292年，直到1293年完工，元世祖将此河命名为“通惠河”。通惠河不仅是北京的一条经济命脉，而且也是京城著名的风景游览区，通惠河主要位于通州区和朝阳区。
最早开挖的通惠河自昌平县白浮村神山泉经瓮山泊(今昆明湖)至积水潭、中南海，自文明门(今崇文门)外向东，在今天的朝阳区杨闸村向东南折，至通州高丽庄(今张家湾村)入潞河(今北运河故道)，全长82千米。其中从瓮山泊至积水潭这一段河道在元代称为高梁河。
通惠河开挖后，行船漕运可以到达积水潭，因此积水潭，包括现今的什刹海、后海一带，成为大运河的终点，商船百船聚泊，千帆竟泊，热闹繁华。在元朝中后期，每年最高有二三百万石粮食从南方经通惠河运到大都。这条河道在明朝和清朝一直得到维护，沿用到20世纪初叶。