一看色泽，死螃蟹煮熟后背部是暗红且腹部灰白，活螃蟹是鲜红且腹部亮白。二是闻，死螃蟹煮熟后会有种不同于海腥味的臭味。三是捏，活螃蟹熟了后壳很硬，大力用手压也不会凹，死螃蟹壳用手一按就能按下去。
螃蟹属软甲纲，十足目，是甲壳类动物，身体被硬壳保护着，靠鳃呼吸，在生物分类学上，它与虾、龙虾、寄居蟹是同类动物。
绝大多数种类的螃蟹生活在海里或近海区，也有一些栖于淡水或陆地，常见的螃蟹有梭子蟹、远海梭子蟹、青蟹和中华绒螯蟹等。
一小部分蟹类完全在淡水中生长繁殖，多栖息于山区溪流的石块下，还有少数蟹类如地蟹能适应陆地生活，穴居于潮湿的泥洞中，繁殖时期则迁移下海。