玄关源于中国，是中国道教修炼的特有名词，最早出自道德经的：玄之又玄，众妙之门。指道教内炼中的一个突破关口，道教内炼首先突破方能进入正式，后来用在室内建筑名称上，意指通过此过道才算进入正室，玄关之意由此而来。
现在泛指厅堂的外门，也就是居室入口的一个区域。专指住宅室内与室外之间的一个过渡空间，也就是进入室内换鞋、更衣或从室内去室外的缓冲空间，也有人把它叫做斗室、过厅、门厅。在住宅中玄关虽然面积不大，但使用频率较高，是进出住宅的必经之处。
现代社会，经过长期的约定俗成，玄关指的是房门入口的一个区域。设玄关一是为了增加主人的私密性。为避免客人一进门就对整个室内一览无遗，在进门处用木制或玻璃作隔断，划出一块区域，在视觉上遮挡一下。
二是为了起装饰作用。推开房门，第一眼看到的就是玄关，这里是客人从繁杂的外界进入这个家庭的最初感觉。可以说，玄关设计是设计师整体设计思想的浓缩，它在房间装饰中起到画龙点睛的作用，能使客人一进门就有眼睛一亮的感觉。三是方便客人脱衣换鞋挂帽。最好把鞋柜、衣帽架、大衣镜等设置在玄关内，鞋柜可做成隐蔽式，衣帽架和大衣镜的造型应美观大方，与整个玄关风格相协调。