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败北之北，并不等于东南西北方位的北，胜败，与方位无关。北字的本义是背或相背，由于古时两军作战的过程中打了败仗向后逃跑的一方总是以背对敌的，所以北这个词后来就逐渐增加了失败这一义项。
两军打仗，输了的一方是败北；运动场上作赛，负方也是败北，是否失败者都向北方逃走呢？当然不是了。看中国历史上的大战役，逃跑的方向都是向南的多。但是总没有说败南的。负方为败北，胜方是否就胜南了呢。也不见得。从来未闻有胜南的说法。 可知这败北之北，并不等于东南西北方位的北。优胜劣败，与方位无关。
其实北字的本义是背或相背，它是一个象形字，在甲骨文中，北字即为两个人一个向左、另一个向右背向而坐之形，生动形象地指明该字的意思是背对背。东汉许慎《说文解字》一书中亦说：北，乖也，二人向背。由于古时两军作战的过程中打了败仗向后逃跑的一方总是以背对敌的，所以北这个词后来就逐渐增加了失败这一义项。如在春秋末期著名的军事理论家孙武所著的《孙子兵法》一书的《军事》中就有这样一句话：佯北勿从。在这里北即是败或败逃，这句话的意思为敌人假装败逃，不要盲目追赶。而在西汉贾谊的《过秦论》一文中亦有追亡逐北这样的说法，意思是追杀败逃的敌军。此外，唐人李邕《陇关游奕使任令则碑》中亦有句云：胡虏久摧，战辄北。
秦汉以后，败北逐渐成为一个常用的双音节词。例如《史记・项羽本纪》：吾起兵，至今八岁矣。身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北。再后来，败北不仅指军事失败，而且引申为办各种事情的失利。而在现代汉语中，败北还被用来泛指在各种竞争、竞赛（如体育比赛、竞标、竞选等）中失败。
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