中国一词有3000年的使用历史，最早出现于周朝。当时因为华夏民族拥有了相对先进的农耕文明，并且建立了一套完善的礼仪制度，而周围的四夷仍旧裹着树叶兽皮靠打猎为生，于是把自己与四夷分开，以显示自己的优越。人们将华夏民族所居住的区域称为中国，意即中央之国。
这时的中国并非指一个国家，而是一种地理与文化概念，其意与中州中夏中原中华差不多。由于国家有时统一，有时分裂，中国一词的含义在不同时代也不同，大致统一时期略指全国，分裂时多指中原。中国在古典文献中有时还被用作诸如京城、中原地区、天子直接统治地区、国内等意。
中国正式作为国家名称是在1912年。当时合汉、满、蒙、回、藏五个大族为一家，定名为中华，全称为中华民国，简称中国，这个称谓才正式成为有近代国家概念的政治名词。1949年10月1日，新中国成立时，定名为中华人民共和国，也简称中国。
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