宴会的作用主要是增进人际间的交往。
人们通过宴会，不仅获得饮食艺术的享受，还可以使彼此之间的关系得到进步，中国宴会较早的文字记载，见于《周易·需》中的“饮食宴乐”。随着菜肴品种的不断丰富，宴饮形式逐渐向多样化发展，宴会名目也变得越来越多。
宴会，如今已成为社交与饮食结合的一种形式，又称燕会、筵宴、酒会，是因习俗或社交礼仪需要而举行的宴饮聚会。宴会起源于社会及宗教发展的朦胧时代。早在农业出现之前，原始氏族部落就在季节变化的时候举行各种祭祀、典礼仪式。
宴会的菜肴要求精致，菜肴的组合须有高度的科学性、艺术性和技术性。根据不同国家和地区的风俗习惯，制定不同风味的菜肴。