魏明帝曹叡继位后对治国平天下方面有点作为，但曹叡做为帝王也有明显的缺点，这就是追求享乐，尤其是有一种建筑宫殿的狂热，曹叡刚刚即位，就在邺城（今河北临漳）给母亲甄氏建筑墓园。
以后又命令修建其他宫殿，并多次命司徒王朗前往视察工程进度，看到老百姓生活十分穷苦，又劳民伤财，王朗便上书劝阻说： 如果有远大的志向，就必须省略眼前的享受；全力对付外国的 时侯，就必须注意国内的节俭。而今，建始殿前面，足够容纳朝 会时的文武百官；崇华殿后面，足够容纳宫廷妃妾；华林园、天渊池，也足够摆设筵席，游乐欢宴。现在应专心劝导耕田，重点集中农业，并加强军事训练，这样就会使人民富庶，兵力强大， 敌人自然臣服。;明帝并不以为然，不仅不停原有工程，又下令 在洛阳修建皇家祭庙。
太和六年(32)七月，明帝又整修许昌宫，兴建景福殿、承光殿。之后，又在洛阳兴建洛阳宫，造昭阳殿、太极殿，筑总章观。又命令马钧监造崇华殿、青霄阁、凤凰楼、九龙池。众多的民夫被征调到洛阳服役，使得土地无人耕种，大片荒芜。司空陈群上书劝阻，明帝却说：帝王事业和帝王宫殿应该并行，等到 把敌人消灭之后，工程也好了，天下就真太平了。;因此宫殿的兴建仍继续进行。百姓劳役不断，怨声载道。少府杨阜上书说： 陛下只管自己的快乐舒适，只关心自己的宫殿楼台，势必招来 朝廷倾覆、国家灭亡的灾难。;
中书侍郎王基、侍中高堂隆的上 书，措词也很激烈。明帝对这些忠直言论，虽然不能完全听从， 但也能宽大包容。他曾下诏说：我最关切的就是宫殿能不能按 时完成，督办这项事情的官员，一定要尽心尽力。;有时，因宫 殿工程在时限内没有完工，明帝亲自召见监督宫殿工程的官员查 问，官员们还未陈述完原因，便被卫士举刀砍死。他把宫殿的修 建看成是最为重要的。
为了出游的方便，他又指使马钧造成指南车，他乘车随意游幸，遇到中意的美女，即叫上车，拉至宫中，致使宫中的美女有数千人之多。后宫的费用几乎与军费相等。明帝沉迷在美女阵中。选拔了读书识字的美女六人担任女尚书，授权给她们处理政府官员呈报的奏章，认为可行的，就代替皇帝批准。在他专宠郭夫人之后，整天在一起取乐。皇后毛氏有怨言，立即被他赐死，
由于他肆淫不已，虽到壮年，还未得子。廷尉高柔上书说： 这恐怕与皇宫里后妃姬妾数目太多有关。我愚昧地认为，只需 要选择少数端庄贤淑的美女留在宫中，其他的都遣送回家。使陛下得以休息静养，清心寡欲。如此，才能多子多孙。;明帝回答 说：你分析得很清楚，其他的事情，也望你进言！;但是，他并没有按照高柔说的去做。为使王位有人接替。于青龙三年从宗室中领养两个儿子，一个名芳，被立为齐王，一个名询，被立为秦王。
由于明帝的荒淫无度，虽只有30多岁，却已骨瘦如柴，疾病缠身。景初二年（238)十二月的一天夜里，听着屋外凛冽的北风，身患重病的明帝感到一阵恐惧。忽然，一陈冷风，吹灭了宫灯，从此，病情日益加重，卧床不起。这时，明帝想到曹芳、 曹询年纪还小，不能理政，十分为身后之事担忧。认为只有用靠得住的人辅政，才可以放心离去。经过一备考虑明帝决定命曹爽、司马懿共同辅政。
明帝令仆役，拿着手令，前往征召司马懿。这时，司马懿正行进在前往关中的路上。因为燕王曹宇认为关中的防务极为重要，下令让司马懿平定辽东后，返回长安。司马懿先后接到两种不同的命令，怀疑京师发生了政变，于是，紧急上路，日夜兼程， 赶回洛阳，当他入宫晋见时，明帝已是生命垂危了。他握着司马 懿的手说：我强忍不死，就是等你。我把后事托付给你，由你跟曹爽辅佐幼儿，能够相见，虽死无恨。;
接着，把曹芳、曹询叫到床前，拽着曹芳对司马懿说：就是他了，你要看清楚，不 要弄错。;司马懿上前说道：陛下放心，先帝（曹丕）不是也将陛下托付给了我了吗？;明帝听后，放心地说道：你愿意辅助他就好了。;于是，便让曹芳上去紧抱司马懿的脖子。这一幕动人的托孤场面，使在场的官员都掉下了眼泪。当天，明帝便离开了人世。
明帝在位13年，终年35岁。死后被追谥为烈袓明皇帝，葬于高平陵。
上一节：诸葛亮北伐与曹魏征辽东
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