人们把现今甘肃玉门关和阳关以西称为西域。西域国家主要分布在塔里木盆地、吐鲁番盆地和以北准噶尔盆地的边缘，利用从高地上溶化的水在绿洲上生活，此外塔里木河与罗布泊是西域地区的主要农业、生活水源。
西域都护府的建立，使“汉之号令班西域矣”，标志着西域诸地自此成为我们统一多民族伟大国家的组成部分。
西域最初流行的三种——汉文、佉卢文和婆罗谜文，对西域人来说，皆为外来文字。如果以文字作为文明社会的标志，那么西域文明的产生不早于公元4世纪。
自公元8世纪唐朝安史之乱以后，西域从此脱离中原王朝的统治。直到1000多年后清朝平定准噶尔汗国，西域才再度回归中原王朝。