泡沫实际上是由空气和水与肥皂所含的表面活性剂相互作用产生的，肥皂含有亲水和亲油两种成分。亲油成分把皮肤或衣物表面的油性污垢分解，亲水成分使油性污垢浮起，从而可以用水将其冲走。
肥皂里有大量的表面活性剂。这种表面活性剂，一端具有亲水的性质(亲水基)，另一端则不容于水，具有与水相斥的性质(疏水基)。表面活性剂是一种具有两种互相矛盾的物质统一在一起的化学性质。
当表面活性剂和水混合时，亲水性的一端会溶于水中，疏水基的一端则会脱离水，聚集在水面。在水面的表面活性剂，疏水基会离开水面，进入空气中，亲水基溶于水，并排在水面上。当你在搅动水时，会将空气进入水中，此时疏水基会包住空气，成为泡泡。
液体表面都有一定的张力，在张力作用下，会形成一个毛细现象。这是由于分子间的吸引力造成的。而肥皂能破坏这个张力，这就形成了一层薄薄的液体包围着一些气体的现象，这就是肥皂泡。