西汉时期出现最早的纸。早在西汉，中国已发明用麻类植物纤维造纸。宋苏易简《纸谱》：蜀人以麻，闽人以嫩竹，北人以桑皮，剡溪以藤，海人以苔，浙人以麦面稻秆，吴人版以茧，楚人以楮为纸。;
目前发现的最早的纸出现在西汉晚期。1957年陕西省博物馆在西安东郊灞桥附近的一座西汉墓中发掘出了一批称之为灞桥纸;的实物，其制作年代当不晚于西汉武帝时代。造纸术是中国古代四大发明;之一。纸的发明，极大地方便了信息的储存和交流，对于推动世界文明的发展具有划时代的意义。在造纸术发明以前，人们把字刻写在龟甲、兽骨、竹片、木片和绢帛上。甲骨、木片很笨重，用起来不方便；绢帛太贵，一般人用不起。到了1800多年前的东汉时期，在朝廷做官的蔡伦，经过长期的试验，改进了造纸方法。他用树皮、破布、破鱼网等多种植物纤维作原料，加水蒸煮，捣烂成浆，再均匀地摊在细帘子上晾干，造成了一种薄薄的纸。这种纸便于写字，而且便宜，受到了人们的欢迎。蔡伦在造纸术方面的贡献是巨大的。 东汉以后，造纸技术得到不断的改进，竹子、稻草、甘蔗渣等都逐渐成为造纸原料。因为原料不同，纸也有了各种不同的种类和用途。安徽省宣州生产的宣纸，就是闻名中外的上等纸张，是用于中国书法、绘画的珍品。