在中国历史上，信仰佛教的皇帝为数不少，但不顾大臣们劝阻，三番五次出家当和尚的，恐怕只有南朝梁武帝一人。
天监元年(502年)四月，萧衍在建康代齐自立为帝，建立梁朝，是为梁武帝。梁武帝即位之初，常以宋齐亡国的教训提醒自己，兢兢业业,为政勤勉，颇有一番除旧布新、奋发图强的气象。他下令将齐朝诸帝收罗在后宫、乐府等处的美女歌姬统统放还回家。本人身着布衣，被褥衣服用旧了才换，居室里除一张床外，没有其他摆设。平时只吃蔬菜，肉食之类从不人口。在生活简朴方面，梁武帝可以算得上中国皇帝中的第一人了。
他采取了一些有利于社会经济发展的措施，如招揽流民还乡，恢复他们的田宅；实行屯田，解决军粮问题等。在政治方面，他选择良吏，惩办贪官，改革选官制度，实行考试取才。他还是一个多才多艺、知识渊博的学者，在经学、史学、佛学研究和文学创作方面都有突出的成就，他的音乐休养、围棋水平当时也是很少有人可与之相匹敌的。他在位期间，南朝文化事业的发展取得了前所未有的成就。如果不是晚年痴迷于佛教，演出一幕幕荒唐的闹剧，说不定还真能成为中国历史上颇有作为的皇帝。
梁武帝即位之初，便开始信仰佛教，但当时政局不稳，连年征伐，使他没有时间和精力从事佛教活动。梁朝稳定后，他开始醉心于佛学。大通元年（527年），他下令在皇宫旁边修建同泰寺，又在皇宫与同泰寺相对的地方开了个大通门，以方便他往来于皇宫与寺庙之间。这年三月，他对文武大臣说，自己已经看破红尘，要入同泰寺当和尚。于是脱去龙袍，穿上袈裟，剃了光头，到同泰寺出家了。
在那里，他睡的是普通人的床铺，餐具都是瓦器，每天念诵经文，打扫佛殿，与其他和尚没什么两样。大臣们可急坏了，纷纷来到同泰寺，跪在地上央求他回宫，可他说什么也不答应。过了四天，大臣们 揣摩他的心理，想出了办法，拿一亿万钱布施同泰寺，把他赎;了出来。
大概头一次当和尚没有过瘾，刚刚过了两年，他又到同泰寺，穿 上袈裟，亲自主持佛教盛大法会——四部(和尚、尼姑、善男、信女）无 遮大会，向来自四面八方的僧众共5万人宣讲《涅槃经》。讲了经，拜 了佛，他打发大臣们回家，自己又留在寺院当起和尚来。大臣们没有办法，只得像上一次那样跪求他。可是不管大臣怎么说，他硬是不回 宫。日子久了，看着大臣们求得没了劲头，他才放出话来，说要积大德、做善事，他才回宫。大臣们一听明白了，还是要捐钱呀，于是只好 又拿来一亿万钱送给寺院，他才恋恋不舍地回到了皇宫，这次他在寺院里足足住了一个月。
15年以后,梁武帝第三次舍身同泰寺，这次仍是皇太子以下至百官奉赎，他才回到宫中。
太清元年（547年），84岁高龄的梁武帝最后一次舍身同泰寺。他再也玩不出什么新花样了，无非是做和尚的功课，向大家讲佛家的经文。当然大臣们也是照旧章程办理，又交一亿万钱把他赎回来。
梁武帝企图用佛教巩固自己的统治，奉佛教为国教，大建佛寺，鼓励人们舍身就佛，当时仅建 康城里就有佛寺500余所，僧尼10余万人。他四次舍身佛寺，每次 都要向佛寺施舍一亿万钱赎身，致使梁朝大量财富、人口归入佛寺，造成了社会财富与劳动力的匮乏，国力由此衰败。就在他第四次从 同泰寺回到皇宫的当晚，寺院里发生火灾，烧毁了佛塔。梁武帝解释 说，道愈高，魔愈盛，要造更高的佛塔镇住魔怪。于是举行更盛大的法事，花费更多的钱财，动工修建一座12层的宝塔。但塔还没修好，他便被身边的魔怪侯景给拘禁了起来，最后连一口素斋也吃不上，活活给饿死了。
侯景之乱
侯景是北魏怀朔镇鲜卑化的羯族人，原为军镇士兵，后归北魏大将尔朱荣，继而归东魏高欢，为镇守河南的大将。东魏武定五年(547年）高欢死，其子高澄即位，以侯景狡猾多变，欲夺其兵权。景乃转投西魏宇文泰。宇文泰亦知其为人，虽答应受其降，但却如临大敌。景不得已以所制河南13州南投梁朝。梁武帝欣然接受，且封侯景为大将军、河南王。次年，侯景与梁宗室萧正德勾结，发动叛乱，迅即兵临建康，进围皇宫台城。
太清三年（549 年）攻陷台城，自称大丞相、录尚书事，囚禁梁武帝萧衍。五月，梁武帝饿死于台城。侯景 立武帝太子萧纲为傀儡皇帝，即简文帝。后又废简文帝，立萧栋为帝。大宝二年（551年）自立为帝，国号汉，大杀萧梁宗室，又派兵攻掠江南各郡，所到之处，烧杀焚掠，昔日富庶的三吴地区，田园荒芜，死者狼藉。次年，梁将陈霸先、王僧辨等兵临建康，大敗候景，侯景率百余骑逃跑，途中为部下所杀。侯景之乱对江南社会经济破坏严重，加快了南朝的衰落。
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