这个词最早出现在唐朝。当时官方规定一般学校都要以教授儒家经典为主。而且将儒家经典分为正经和旁经两类。其中正经是重中之重，必须都很熟悉且对一两部极其精通才算学成。读正经的人也称为正经人，而读其他的书则被视为不务正业。后来正经被引申为态度庄重、正派的意思。
正经一说最早出现在唐代。唐代，政府规定除音乐、算学等专门性学校外，其他学校都以儒家经典为基本教学内容，并进一步将儒家经典分为正经和旁经。其中正经部分为学生必学之课，要求至少要全部熟悉，并精通其中的一部分，方可毕业。
具体而言，正经又可分为大经、中经、小经三类。其中《礼记》、《春秋左氏传》为大经，学制为三年；《诗经》、《周礼》、《仪礼》为中经，学制为二年；《周易》、《尚书》、《春秋公羊传》、《谷梁传》则被称为小经，学制为一年半。而旁经则是指《孝经》和《论语》，学制为一年。
相比而言，学校对于正经的教学要重视得多，每一门经都有专门精通这一经的老师讲解，对学生学习正经的要求也比旁经高得多。后来，随着儒家学说的演变发展，正经具体所指也有所变化。到南宋，理学大师朱熹将《论语》提出来，与《孟子》、《中庸》、《大学》并为四书，加上《诗》、《书》、《易》、《礼》、《春秋》的五经，形成四书五经。此后，四书五经成为读书人奉为圭臬的正经。
另外，历史上也一度有人将儒家的十三经都作为正经，而将其他诸子著作作为 旁经的分类法。比如晋代的葛洪在《抱朴子·百家》里言：正经为道义之渊海，子书为增深之川流。总体而言，因为儒家学说一直为统治者所推崇，这些正经变来变去也不出儒家十三经。因为历代科举考试都是以这些正经为考试内容，对于正经的掌握水平决定了读书人的命运。因此读正经就包含有做官的可能性而被视为正经事，读正经的人也称为正经人，而读其他的书则被视为不务正业。
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