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鼻的本字是自。在上古时代，自就是鼻子的意思。人们在说到自己的时候常常指着自己的鼻子，因此自又有了自己的意思，成了第一人称代词。自的这个意思后来被广泛运用，结果反而不方便指它的本义——鼻子了。因为自的引申义有从的意思，再引申为开始的意思，所以鼻也继承了创始、开始的意思。《汉制考·说文》里有今以始生子为鼻子的说法，意思是把第一个出生的儿子称为鼻子，用的就是初始的意思。因此，最早的祖先、创始人就被称为鼻祖。
在中国，孔子被称为儒家鼻祖，姜子牙被称为谋略鼻祖，范蠡被奉为商人的鼻祖。我们不难发现，这些人有一个共同特点，就是首创了某件事，或开辟了某个领域。那么为何把这些创始人称为鼻祖，这和鼻又有什么关系呢？
在甲骨文和金文中，找不到鼻这个字。但是，通过资料文献可以看出，古人将自当成鼻用，发鼻的音。许慎在《说文解字》中就对自作了注释：自，鼻也，象鼻形。这说明自字是个象形文字，本意指代鼻子。生活中，人们在说到自己时，总喜欢指着自己的鼻子，所以自便有了我、自己之义，被人们拿来作代词用。进一步引申转义，又有了从、由、本来、当然、开始的意思。后来，为了表义精确，人们便在自下面加了一个声符，造出鼻字，专指鼻子。由于自、鼻本为一个字，所以鼻也继承了自的衍生义，鼻也被拿来代称创始、最开始的事物。
关于鼻祖的说法，西汉的扬雄作了这样的阐释：鼻，始也。兽之初生谓之鼻，人之初生谓之首。梁益之间，谓鼻为初，或谓之祖。于是后世便用鼻祖来称谓那些创始人、祖先一类的人，含有赞誉敬仰的意思。
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