画蛇添足讲了一些人为了能够喝一坛酒，便以谁先画完蛇就能喝酒，有一个人画完了见别人没画完又给他的蛇画脚，这时旁边的人画完了，他抓起酒壶便喝，最先画完的人生气的问为什么要喝他的酒，他先画完的。那个喝酒的人讥笑他，你见过哪条蛇有双脚的，怪就怪你自己。
楚国有个搞祭祀活动的人，祭祀完了以后，拿出一壶酒赏给门人们喝。门客们互相商量说：“这壶酒大家都来喝则不足够，一个人喝则有剩余。我们各自在地上比赛画蛇，先画好的人就喝这壶酒。”有一个人先把蛇画好了，他拿起酒壶正要喝，却左手拿着酒壶，右手继续画蛇，说：“我能够给它画脚。”没等他画完，另一个人已把蛇画成了，把壶抢过去说：“蛇本来是没有脚的，你怎么能给它画脚呢!”然后他便把壶中的酒喝了下去。为蛇画脚的人，最终失去了酒。
这个故事告诉了我们在成功来临的时候，要保持和巩固现有的成果，不能多次一举，耍小聪明、炫耀自己，否则就会惨败。自作聪明、做多余的事，反而会弄巧成拙，把事情办糟。这则寓言讽刺了那些弄巧成拙的人，说明做事要把握好尺度和火候的道理，因为真理和谬论往往只差一步。