出自古罗马喜剧《一坛黄金》，戏里的主人是个吝啬鬼，他丢失了一坛金子，他气急败坏地到处寻找，要一个奴隶把手伸出给他看，看了一只手还要看第二只，看了第二只还要看第三只手，一定要找出金子。从此，三只手便成了小偷的代名词。
三只手在现代汉语中的意思为偷东西的人。
其实三只手是外来词汇，出自古罗马喜剧作家普劳图斯的《一坛黄金》。这部戏剧的主人公名叫尤克里奥，他是个有名的守财奴，每天抱着自己的黄金罐子数来数去。有一天，他发现自己的黄金少了一坛，找了好久都没找到。尤克里奥便认定家里出了内鬼，并发誓要把他揪出来。于是，他召集家里的奴隶，让他们把手伸出来一一检查。可是他检查遍了，也没发现什么。但是，他认定金子一定被他们中的一个藏了起来。尤克里奥说：把你们的第三只手都给我伸出来。伴随着普劳图斯喜剧的流传，三只手也就成了对小偷的称呼。
民间也流行一个三只手与范仲淹的故事。北宋天圣年间，东京黑道上有个赫赫有名的神偷。按照江湖规矩，不兴打听真实姓名，不准寻根问底，他的真名实姓至今是个谜。当时的小偷，都是把一枚铜钱，磨得锐利无比，用以割人腰包，俗称跑明钱的。此公独特，不用任何工具，只要擦身而过便手到擒来。有次他为同行献技，双手高举，一挨身就把银子掏出来了，好像身上还长着一只手。众人五体投地，敬送绰号三只手。
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