意思是一个人在不得志的时候，就要洁身自好，注重提高个人修养和品德;。“独善其身”，说的是穷困时不随波逐流，不颓废沉沦，思想上固守自己的信仰和理想，行为上坚持自己的原则和标准。一句话，在不良环境中和不利条件下，做好自己。
穷则独善其身，达则兼善天下。这句话出自《孟子·尽心上》。穷，不是说贫穷，是指在仕途上不得志;达，是指在朝廷上位居高位。
自古儒家入世的主要方式都是参政，以“学而优则仕”的方法去完成“治国平天下”的抱负。可是这样并不顺利。就连学富五车的孔子、孟子，从政的道路也不是一帆风顺的。孔子周游列国，碰壁无数;孟子更是以布衣终老。丰富的人生阅历，让他们对人生有了更透彻的了解。
孔子云：不在其位，不谋其政。这句意思很明显。又云：天下有道则见，无道则隐。意思是说国家的政治符合大道，清明、清廉的话，就表现出自己的才能，从而做出贡献，相反，如果国家政治腐败，就隐藏自己的才能，也就是不出来做官。后之孟子提出的“独善其身”、“兼善天下”，是对孔子这种人生哲学的精炼概括，也是补充。
“兼善”可以理解为进，“独善”可以理解为退，进退有据，人生设计方有道。这是以小我成就大我。儒家圣贤之道告诉我们，要不断地完善自我，在合适的时机，合适的平台去成就大我。
“穷”，穷途末路，包括物质生活的困乏，但主要是指理想追求和事业发展受阻，无法再向前进。与之相反则是顺利、顺畅、通达、显达。
“独善其身”，说的是穷困时不随波逐流，不颓废沉沦，思想上固守自己的信仰和理想，行为上坚持自己的原则和标准。一句话，在不良环境中和不利条件下，做好自己。