十恶指的是：谋反、谋大逆、谋叛、恶逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不义、内乱。“十恶不赦”是指中国封建统治者为了维护其专制统治，在法律上规定有十种重大犯罪不能赦免。在历史上，十恶提法是逐步演变而成的。至北朝北齐时开始规范化，定十条重罪。至隋代把重罪改为十恶。
十恶是中国古代法律对十种重大犯罪的总称。
中国古代对重大犯罪的法律判定从秦汉起便逐渐形成，及至《北齐律》正式明确了“重罪十条”，隋朝《开皇律》又在“重罪十条”的基础上发展为“十恶之条”列入律典，其后历代均相继沿用。
而所谓“十恶”，原本并非中国古代的专门法律术语，而是佛教术语。学者周开平认为《开皇律》借用了这个概念并赋与其全新的法律内涵，体现了当时佛教对中国文化的影响。而今十恶在中文里已经具有了宗教上和法律上的双重含义。
谋反：指用各种手段图谋推翻王朝的统治，夺取皇位的活动，被视为最大的犯罪，列十恶之首。
谋大逆：指图谋毁坏皇帝的宗庙、陵墓及宫殿。
谋叛：指图谋背叛国家。这与首恶的“谋反”不同，谋叛是叛逃到其它敌对国家。
恶逆：家庭内部或一定亲属间卑幼殴打或谋杀祖父母、父母：杀伯叔父母、姑母、兄姊、外祖父母、丈夫、丈夫的祖父母、父母。
不道：犯罪者手段残忍。杀死无罪的人三人以上以及肢解人体、制造施用巫蛊及诅咒。
大不敬：侵犯皇帝尊严的行为，包括企图盗窃皇帝祭祀的器具和皇帝的日常用品、调制御用药品出错、制造御用车辆船只松散不坚固、准备御膳触犯皇家饮食禁忌。
不孝：对直系尊亲属有忤逆言行。这里是指咒骂、控告以及不赡养自己的祖父母、父母。祖、父辈死后亡匿不举哀，丧期嫁娶作乐。
不睦：亲族内部互相侵犯，不相和睦，包括殴打、控告丈夫和大功以上的尊长以及小功尊属。
不义：违反正常道义的行为。这里是指殴打、杀死长官(一般指州县长官)，丈夫死后不举哀并作乐改嫁等。
内乱：亲族内部紊乱人伦的行为，例如与祖父、父亲的外家通奸。