座右铭原指古人写在座位右边，作为警戒、提醒用的有教益的话，现在泛指可作为格言以自励的文辞。
铭在《现代汉语词典》里有两种解释：一是在器物、碑碣上面记述事实、功德等的文字；二是警戒自己的文字。座右铭是铭的一种，座右铭的铭文比其他铭文更为简短，有的只是一两句话或格言，置于座位的旁边，用来自我警示。
历史上，许多中外名人都有自己的“座右铭”。比如，中国当代著名化学家侯德榜的座右铭为：勤能补拙，勤俭立业；加拿大著名科学家、诺贝尔医学奖获得者班廷的座右铭是：人生最大的快乐不在于占有什么，而在于追求什么的过程中。