东汉经过战乱逐渐形成履历魏蜀吴三家并立的局面。其中曹操魏国的实力最强。曹操把北方的土地都统一了。那么问题来了，为什么曹操只能统一北方而没有统一南方或者说没有统一全国呢？
从全局来看，这是由于当时的条件所决定的，这也形成了魏蜀吴三家不同的战略思想，而历史人物的作用也是要从属于其战略思想的。
比如曹操，在创业初期，虽能力超群，志向宏远，挟天子以令诸侯，占尽天时，但毕竟实力并不强大，综合实力要弱于关中李傕、河北袁绍、荆州刘表等人，就是袁术也不是说灭就能灭得了的，也要择机而动才行。
于是，这个时候，他需要做的就是先争地位，自己无地位，树立地位，不做士大夫摇头的事情，不同时树立两个敌人。如官渡之战后，刘表和袁绍的两个儿子从南北两面夹击，当时曹操部下有两种意见，一个是两方面都打，一个是先打二袁，后打刘表。曹操采纳了第二种意见，先灭掉二袁，顺势平定辽东。在这之后再南下收服荆州。
曹操初期因为实力弱，亟需人才，因而对人比较宽容。投降过来的报赏高，叛逆出去的不追究。后期随着实力渐强，用人标准趋于严格。总体来说，曹操讲究谋略，顺势而动，在最困难情况下做了大量开创性的工作，实行民屯增强了实力，最终各个击破，统一北方。其主要任务就是对付割据势力，在当时的条件下曹操也只能做到统一北方。在他之后，曹丕、司马懿只做了扫尾工作，曹操给他们留下的事不多了。
而蜀汉呢，偏于一隅，实力弱小，做一切事情必须高调。诸葛亮的策略就是巩固军队，尽管兵微将少，但不能战就不能守，要以攻为守。蜀国的战略是必打，以弱对强，采取攻势，而且要快，速战速决才行。其政治号召，是要打复兴汉室的招牌，必须北伐中原。但以蜀汉的实力而言，诸葛亮的战略不会有大的结果，以诸葛之智，他不会不明白，但惟其如此，才能自保。
对于曹魏来说，它最大的敌人是吴国，曹魏的主力都在淮南。魏吴战场，曹操赤壁战后不敢南下。曹丕几次想打，过不了江。第三次曾想碰碰运气，但没有水军不行。
以曹魏的力量，基本上是不太在乎蜀汉的，或者觉得鸡肋，偏远之地地形复杂，没有打头，更没有取胜把握。如曹操打张鲁后，司马懿曾建议再伐蜀国，曹操不听。因为他有更重要的事情要做，他内部矛盾很多，陷下去后就不能自拔。第二次曹真、司马懿伐蜀，半途退回。第三次曹爽伐蜀败回。三次都是临时决定，没有大决心。
司马懿时代更趋于防御了。内部矛盾甚多，必须先给予时间培植司马氏党羽。只能胜不能败。打胜能树立地位，如打公孙渊，地位大大提高了。如果打了败仗，司马氏的势力就会全线垮掉。
吴国也有弱点，只防守。只有周瑜有北伐中原的抱负。周瑜曾想分三路大军，一路出秦川，中路出襄樊，东路出合肥，三路伐许昌、洛阳。但吴水兵厉害，骑兵就不行了。吴几次到外面搞马，如到辽东去搞马。每次派将领带兵时，只能给步兵，骑兵很少。因此只能在水上发挥作用，最远只能打到淮南，过不了淮北。
总体上，魏蜀吴三方具有不同的战略特点，这主要是由当时的历史条件决定的。所以曹操只能完成统一北方，诸葛亮的北伐则难有作为。吴国则是依托长江、淮河，以防御为主。战争的胜负，国力的强弱关键在经济实力。东汉末年战乱对社会经济的大破坏，谁想打胜仗，求发展，关键是粮食。曹操、司马懿用屯田的方式恢复了中原经济，保持了北方的统一，及三国中最强大的地位和政权的稳固，从历史来看，这为后来西晋统一全国奠定了基础。