五花：金菊花、木棉花、水仙花、火棘花、土牛花。八门：金、皮、彩、挂、评、团、调、柳。
五花八门原指五行阵和八门阵。这是古代两种战术变化很多的阵势。现比喻变化多端或花样繁多。出自《虞初新志·孙嘉淦
五花八门有时候也解释为古代战术中的阵势：五花是五行阵，八门则是八门阵，也称八卦阵，按照八卦的次第列为阵势，八八可变成六十四卦，常使对方军队陷入迷离莫测之中。五行系指木、火、土、金、水。加之五行又代表青、赤、黄、白、黑五种颜色，它们混合在一起还可以变成多种颜色，能够使人眼花缭乱。
除了阵法之外，在古代，五花八门也被具体指定为几种特定的行业：
五花：
金菊花——比喻卖茶的女人。
木棉花——比喻上街为人治病的郎中。
水仙花——比喻酒楼上的歌女。
火棘花——比喻玩杂耍的人。
土牛花——比喻一些挑夫。
八门：
所谓八门是指在市场摆地摊，靠口巧舌来挣钱吃饭的生意人，即：金、皮、彩、挂、评、团、调、柳。
一门金（一说巾）——金点是江湖艺人管相面算卦的总称。有哑金、啃子金、戗金、袋子金、老周儿等等。
二门皮——皮行是卖药的总称。这行又叫挑汉儿的。按所卖药的不同，分别称为：挑招汉、挑顿子汉、挑炉啃、挑罕子、挑柴吊汉、挑将汉、挑粒粒、挑熏子汉的等等。
三门彩——彩是彩立子。凡是变戏法的，皆称为彩立子变洋戏法的叫色唐立子。
四门挂——在市场、庙会练把式卖艺的，江湖人调侃儿叫他们为挂子行。分为：支、拉、戳、点、尖、腥等等。
五门评——说评书的。唱大鼓书的叫使长家伙的说评书的叫使短家伙的。
六门团——说相声的。江湖人管说相声的调侃儿叫团春的。
七门调——搭篷扎纸的。扎纸，又称纸扎、糊纸、彩糊，融汇剪纸、绘画、草编、竹扎、裱糊为一体。家里办丧时购置烧给死者。清末也一说为买鸦片毒品的。
八门柳——唱大鼓的。江湖人管唱大鼓这行调侃儿叫柳海轰的。有奉天调、乐亭调、西河调、梅花调、梨花调等。
从以上的解释来看，五花八门更多是指清朝时期的各种职业。
五花、八门一度被用来代指士农工商等主流职业外的市井底层职业从业者，这些职业从事者多被社会所轻视，所以五花八门也就有了贬义。如今，它已成为常用的中性词。
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