衣冠禽兽原是褒义词，起源于明代，指官员的服饰。普通老百姓是不能穿绣有这些禽兽的袍子的，只有做官的才能穿。所以说衣冠禽兽是指做官的，颇有令人羡慕的意思。
衣冠禽兽通常被认为是一个含有贬义的成语。衣：穿衣；冠：戴帽。衣冠禽兽顾名思义是指穿戴着衣帽的禽兽。但在明代中期以前，衣冠禽兽却是一个令人羡慕的词语，本为褒义。因为按照明代服制的规定，当时的官员穿的袍子上是文禽武兽，只有当官的才能穿上绣着飞禽或绘着走兽的官服。衣冠禽兽在当时遂成为文武官员的代名词，原本是代指当官的。
由此可见，衣冠禽兽当时曾是一个令人羡慕的词语，本为褒义。衣冠禽兽演变成贬义词是在明朝中晚期，那时由于官场腐败，某些官员贪赃枉法、欺压百姓、为非作歹，如同牲畜，老百姓就渐渐地将衣冠禽兽这个成语作为贬义词来用了。
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