传说和宋代大词人柳永有关。据说柳永常往来于花街柳巷，歌女们无不爱其才华。柳永去世后，每年清明歌女们都到他坟前插柳枝以示纪念，久而久之就成了清明插柳的习俗。
清明节春风明媚，绿树成荫。人们在这一天踏青、扫墓、上坟。人人都要戴柳，家家户户门口插柳枝。这个习俗究竟从何而来呢？
关于清明节插柳，有传说和宋代大词人柳永有关。据说柳永生活放荡常往来于花街柳巷之中。当时的歌妓无不爱其才华，并以受柳永青睐为荣。但因为生活不轨，柳永一生为仕途所不容，虽中过进士最后却于襄阳贫困而亡。他的墓葬费用都是仰慕他的歌女集资的。每年清明节，歌女们都到他坟前插柳枝以示纪念，久而久之就成了清明插柳的习俗。
另外，关于清明插杨的起源还有以下几种说法：
其一是说为了纪念教民稼穑的农事祖师神农氏。
黄巢起义时规定，以清明为期，戴柳为号。起义失败后，戴柳的习俗渐被淘汰，只有插柳盛行不衰。有的地方，人们把柳枝插在屋檐下，以预报天气，古谚有柳条青，雨蒙蒙;柳条干，晴了天的说法。
其二是说插柳避邪。
北魏贾思勰《齐民要术》中记载：取杨柳枝着户上，百鬼不入家。人们认为柳枝有灵性，有鬼怖木之称，在柳条发芽的清明时节插柳可以避邪驱鬼。
在中国民间，柳枝向来被视为驱除瘟疫的象征，据说这一说法源于佛教，佛教经典《灌顶经》所载，禅拉比丘曾以柳枝咒龙，观音则一手托净瓶，一手拿柳枝，以柳枝沾净瓶中的水向人间抛洒甘露，驱病消灾。受此影响，中国人便以柳为驱邪消灾的吉祥物，称其为鬼怖木。清明，古人以为是百鬼出没讨索之时，因此又称鬼节，而清明又正值柳条发芽时节，人们自然纷纷插柳以辟邪了。
其三是表示对介子推的怀念。
传这个习俗起源于春秋时代，当时晋国有人欲害死大公子重耳，忠臣介之推（又名介子推）便护送重耳逃亡，甚至在饥寒交迫之际，割下自己的肉给重耳吃，希望日后他安然回国，当上国君，并勤政爱民。 十多年后，重耳终于回国当上了国君，即春秋五霸之一的晋文公，并逐一犒赏流亡期间曾协助他的人，却忘了介之推，他经旁人提醒，才赶忙差人请介之推前来领赏。可是，介之推和母亲到深山隐居。晋文公与臣子在山中遍寻不获，有人提议放火烧山，介之推是孝子，一定会救母亲出来。可是，大火烧了三日三夜，仍不见介之推。火熄灭后，人们在一棵柳树下发现介之推背着母亲的尸体。晋文公非常伤心和懊悔，将二人安葬在柳树下。晋文公将放火烧山的一天，定为寒食节，规定人民禁止用火，寒食一天，以纪念介之推的忠诚。 第二年,晋文公与群臣素服登山祭奠介之推，他们发现安葬介之推的老柳树死而复活，晋文公上前折了柳枝，围成圈儿戴在头上，并将杨柳挂在门外以示纪念，逐渐演变成今天的清明节习俗。
其四是祈求平安。
相传很久以前,人间的财主们对穷人很刻薄.穷人辛辛苦苦用血汗挣来的一点粮食全被财主们逼走了；而财主们却穿绸着缎,吃肉吃鱼,把大批粮食积压在仓里,放烂了就倒到河里.后来,土地神到四乡巡游,发现河里有许多霉烂的粮食,就报告给天帝.天帝很生气,马上派菩萨到人间去降火. 正巧这天是清明节,菩萨带着火龙、驾着白云到人间一看,到处都有要饭的人.粮食霉烂了还有人讨饭?菩萨想弄个清楚明白.不一会,只见菩萨摇身变成要饭的,来到一家穷人门前.穷人见菩萨可怜,就把正准备吃的糠菜分给菩萨吃.趁要饭的功夫,菩萨终于弄清了粮食霉烂的真相.那一天,菩萨悄悄地叫穷人们在自家门上插上杨柳.当天晚上,财主们的房子都起了大火,而穷人门上插了杨柳都平安无事. 后来,人们每逢清明节就在自己的门上插一些杨柳,以祈人口清吉,平安无事。
其五是纪念穆林家妈妈
历史上有个叫黄巢的红豆子造反，也就是唐末农民起义。其人武艺高强，且比较凶残，杀人如麻。一直梦想做皇帝，这事被皇帝知道了，便在民间悄悄他传播，黄巢想做皇帝，杀人不眨眼，他在清明节这天，要从姓杨的身上开刀。
黄巢的舅舅姓杨，皇帝有意让他们自相残杀。黄巢的舅舅，他也知道外甥的残暴，便先躲起来。黄巢的舅舅高兴地说：躲得好，躲得妙，躲得皇帝找不到。黄巢信以为真，既想做皇帝，又不至于亲手去杀舅舅。他来到一棵大杨柳树旁，对着杨柳树说，就以这棵杨柳树来代替杀舅舅吧。于是，手起刀落，将这棵大杨柳树给砍倒了。可是，这棵大杨柳树倒下来的时候，同时掉下一颗血淋淋的人头。黄巢仔细一看，竟是自己舅舅的人头。原来，他的舅舅为了躲避杀身之祸，已悄悄地躲进这棵大杨柳树的树洞里。他总以为能够逃过这一劫，哪知道，外甥偏偏去砍了这棵大杨柳树。事情发生后，黄巢后悔不已，于是派人去找造谣的人。找啊找，找的人来到一个村庄。挨家挨户查找，一家都不肯说出谣言是谁传出来的。在查到一个叫穆林的人家时，穆林说是皇帝叫传的，为的是要防红头子造反，说是红头发野人，见人就杀。穆林幼年失去父亲，母子俩相依为命，但穆林从小不学好，游手好闲。其母亲含辛茹苦才把他拉扯长大。有句歇后语说穆林家妈妈——苦鬼，可见穆林的妈妈吃了多少苦。她起早贪黑，才把穆林教育成一个孝顺的孩子。来人回去向黄巢禀报后，黄巢要杀光那些不肯说出实情的人，但嘱咐那人暗地里在穆林家门口，插上杨柳枝，待第二天杀人时不杀穆林家母子俩。穆林外出回家后，看到门口插有杨柳枝，又到邻居家看了看，邻居家没有，就问邻居上午有人来你们怎么说的，邻居如实相告。黄连一看不好，大祸来临，就叫左右邻居都在门口插上杨柳枝。清明节早晨，黄巢派人去杀人，按照命令不杀门口有杨柳枝的人家。到了村庄后，一看这家有，另一家也有，这个小村庄家家都有。只好回去禀报黄巢，黄巢想了想，也罢，怪就怪的是当今皇帝，与百姓无关。于是就收回杀老百姓的命令。
后来人们为了纪念穆林的妈妈，教育出这样的好孩子，救了这么多乡亲，于是每年的清明节，在门口屋檐下或门框上插杨柳树枝条。
清明戴柳，除了辟邪禳灾、祈福迎祥之用外，还有纪年华之义。民间有清明不戴柳，红颜变皓首之说。这是因为青青春柳，有象征青春之意，特别是妇女戴柳，有对青春年华的珍惜与留恋。
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