哀帝刘欣，本来是定陶恭王刘康之子。刘康是元帝刘奭的儿子，因为元帝宠爱其母傅婕妤，爱屋及乌，对这个儿子也非常喜欢，甚至一度想废黜太子刘骜（成帝），改立刘康为继承人。但这件事终究没能实行，刘康被封定陶王，带着母亲傅婕妤离开了长安城，归藩就国。
刘康有许多妻妾，其中丁姬生下一个儿子，就是刘欣。刘康早死，刘欣袭爵为定陶王，绥和元年（前8），他和叔父、中山王刘兴同时入朝觐见。他的祖母傅婕妤（此时已被尊为王太后）也跟着一起到了长安，携带大量珍宝，贿赂赵皇后飞燕，以及掌权的大司马、骠骑将军王根，想让孙子刘欣登上太子宝座。
成帝没有儿子，在听了赵皇后、王司马的建言以后，又仔细比较了刘欣、刘兴两人的性格、学识，终于决定选择刘欣作为储君。
刘欣从此就进入宫中，学习礼仪和治国之道。按照规矩，藩王入继大统，就必须和他亲生的父、母亲断绝来往，但皇太后王政君下令，允许傅太后和丁姬每隔十天进宫一次，探望自己的孩子。成帝认为，太子不应再照顾自己的“私亲”，王政君回答说：“太子还小，他一直是傅太后抚养长大的，傅太后去看望他，就像乳母看望养子一般，不会有什么妨碍。”于是准傅太后一人每隔十日觐见太子一次。王政君后来才发现，这分明是开门揖盗之举。
绥和二年（前7），汉成帝暴毙，太子刘欣继位，就是西汉孝哀皇帝。成帝的灵柩还停在宫中，没有安葬，傅太后就指示新皇帝，封他的老丈人傅晏（哀帝傅皇后，是傅太后的堂侄女）为孔乡侯，封他的舅舅丁明为阳安侯。太子太傅师丹劝哀帝说：“天下是陛下的天下啊，您的亲戚还怕得不到富贵吗？如此仓促加封，恐怕难以长久。”但哀帝只听祖母的话，根本理都不理。
王政君看出苗头不对，就让大司马王莽立刻辞职，回家躲避，以免得罪新皇帝的外戚。王莽上书请辞，哀帝知道短期内无法扳倒王氏家族的势力，于是好言抚慰，免他大司马之职，但仍保留特进、给事中的职位。
然而削弱王氏势力，把政权收回到皇帝手中，是哀帝无时无刻不在思考的问题，他从给自己的祖母、母亲上尊号的事情入手，终于逐步扳倒了王氏家族。哀帝初继位时，身份仍然是藩王妻妾的傅太后、丁姬，仍然只能十天一入宫觐见。
哀帝以怀念亡父为由，请求王政君颁诏，尊定陶恭王刘康为“定陶恭皇”，然后即亲自下令：说，“母以子贵，当尊傅太后为恭皇太后，丁姬为恭皇后。”允许她们在宫中居住。第二年，再次下诏，把父亲尊号中的“定陶”二字抹去，直接称“恭皇”，尊傅太后为帝太太后，丁姬为帝太后。
古人很讲究礼法，长幼有序，嫡庶有别，大宗、小宗不可混淆，而哀帝的这些命令，分别是想把自己亲生父亲的地位抬得和成帝一样高，把自己祖母的地位抬得和皇太后王政君一样高，把自己母亲的地位，抬得和赵飞燕一样高，这自然会招致以王莽为首的旧臣的反对。但傅、丁二人已经住进宫中了，她们便于就近操控皇帝，新的外戚傅、丁两个家族也已经封侯的封侯，担任三公的担任三公，夺取了相当一部分朝廷权力，便于里外呼应，赞同皇帝的诏命。王莽等人的反对根本无效。
哀帝先指示司隶校尉弹劾前大司马王根，把他赶出了朝堂，又指示相关部门上奏说：“新都侯王莽前次阻挠陛下尊奉自己的父母、祖母，亏损孝道，应该免为庶人。”哀帝看时机成熟，就下诏说：“王莽和太皇太后是亲戚，不必免为庶人，让他离开长安，回到封地上去就可以了。”
王莽回到封地，行为举止更为恭敬谨慎。他的儿子王获杀死了自己的奴仆，遭到王莽严责，甚至逼其自杀。王莽的名声比在朝中时更为煊赫，三年中上书为他鸣冤的奏章，竟然有一百多份。
王氏倒台，赵飞燕的家族跟着失势，孔光、师丹等名臣也先后被排挤出权力中心，傅氏、丁氏遂贵显一时。傅太后骄横得不得了，竟敢当面称呼王政君为“妪”，也就是老太太的意思。她回想起当年在元帝身边，和自己争宠的还有一个冯昭仪，就向她伸出了毒手。
冯昭仪很有胆识，元帝还活着的时候，某次带着嫔妃们去看斗兽，突然一头狗熊逃出牢笼，向元帝扑了过来。嫔妃们全都吓得四散逃走，只有冯昭仪张开双手，拦在狗熊面前。后来狗熊被制服，元帝问她：“你不怕吗？”她回答说：“猛兽捉到一个人就会停止前进了，我恐怕它伤害陛下，所以自己前往承当。”元帝为此深爱冯昭仪，当时还是婕妤的傅太后一直又是惭愧，又是嫉妒，早想收拾这个争宠的女人了。
冯昭仪后来生下儿子刘兴，封为中山王，冯昭仪就被尊为中山太后。她的遭遇和傅太后有些类似，也是儿子早死，苦心抚养年幼的孙儿刘箕子长大。哀帝继位，派中郎谒者张由去中山治疗刘箕子的眼病，张由因为擅离职首被逮捕下狱，他反咬一口说：“中山太后诅咒皇帝和太后。”傅太后急派御史丁玄去逮捕和审判冯氏族人，一连数十天，毫无所得。
她又派亲信史立去调查，史立严刑逼供，数天内杀死了十多人。很多人受刑不过，被迫招供，只有冯太后不肯屈服，史立问她说：“从前你敢挡在狗熊前面，多么英勇，现在怎么变得怯懦了，敢做不敢当吗？”冯太后大惊，说：“这是宫廷内部的事情，他怎么会知道？分明是受人指使要来陷害我呀！”于是服毒自杀。
傅氏和丁氏虽然多人封侯，甚至做到大司马，但他们的实际权力，比成帝时代的王氏要差得多了。哀帝用一批外戚打倒另一批外戚，如果能够从此振作，逐步把权力收归自己手中的话，或许还算是个有作为的皇帝。可惜的是，董贤的出场打碎了这个梦想。