春秋时晋文公重耳流亡，途中又累又饿，随臣介子推从大腿上割下一块肉为重耳煮汤，重耳得知后感激涕零，晋文公即位后封赏群臣时却忘了介子推，介子推则不慕名利隐居绵山，重耳追悔莫及火烧绵山以寻找，事后却发现介子推背着老母死在一颗老枯树下，并留下遗言“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明”。
为纪念介子推，晋文公将当天定为寒食节。
第二年晋文公登山祭奠，柳树竟然复活便赐老柳树为清明柳，并以寒食后一天为清明，经过两千多年的演变，清明节已经超出节气的涵义，具有极为丰富的内涵，各地都发展出了不同习俗，而扫墓祭祖，踏青郊游是基本主题。