橄榄球起源于英国。橄榄球运动起源英国拉格比中的一场足球比赛当中，其中一位学生因为失误一时冲动便抱着球冲向球门，虽然这在足球的规则里是不允许的，却引来了很多人的兴趣，后来就逐渐发展成了橄榄球。
橄榄球运动是球类运动项目之一。它是在长方形场地上，通过集体配合，射球入门得分或持球触得分区地面得分的对抗性运动。橄榄球运动起源于1823年英国拉格比，1871年，英格兰橄榄球协会成立，1890年成立国际橄榄球理事会，1987年国际橄榄球理事会举办了第一届世界杯男子橄榄球锦标赛，1991年又举办了第一届世界女子橄榄球锦标赛。2009年10月9日，在丹麦哥本哈根召开的国际奥委会第121次全会投票中，七人制橄榄球获得通过，成为2016年奥运会比赛项目。
橄榄球的最高组织机构是国际橄榄球理事会，成立于1886年。中国橄榄球组织机构是中国橄榄球协会，成立于1996年10月7日。