宋元时期，是福建土楼的形成阶段。早期土楼规模较小，结构较简单，明代随着经济、文化的发展，居民愈益重视教育，置学馆。通过科举致仕不断涌现。这些发迹官宦之家，大兴土木，功能也向多样化发展。明末清初，郑成功率军与清兵在闽南一带展开拉锯战，民间又建不少土楼、石楼。
清代、民国（17世纪中叶至20世纪上半叶）时期，永定地区条丝烟、茶叶等加工业蓬勃兴起，销往全国及东南亚各国。随着经济的发展和对生态环境认识的提高，居民对住宅的要求更加迫切，提出更高的要求。
另一方面，由于人口的增长，为维护家族的共同利益，势必建造更大规模的楼房，让众多的宗亲几十人或几百人聚族而居。以适应家族的兴旺，居住的安全。于是便建造了殿堂式的土围楼以及方形、圆形等丰富多姿的土楼。其特点为规模宏大、类型多样等。在晚期，外来文化影响在部分土楼的建造中并得到了一定的反映。