周宣王是周厉王的儿子。公元前828年，周厉王死于彘，周宣王被立为周王，亲睹父亲的暴政给人民和国家带来的灾难，又亲身经历国人暴动的惨痛过程和后果，即位后的周宣王将励精图治、重振周室列为首要任务。
针对国家所面临的内忧外患，他在周定公、召穆公、尹吉甫等大臣的辅助下整顿朝政，又对侵扰周朝的异族加以征伐，使日益衰败的国家重新复兴。通过一番的努力，周朝开始由弱变强，政治安定，经济发展，史称宣王中兴;。
可是，晚年的周王却开始生活腐化、政治腐败，周王朝又重新出现衰败的迹象。晚年的周王固执己见，听不进大臣们的忠谏，刚愎自用，出现不少政治失误。尤其是在对待鲁国立继承人一事上，他将自己的喜恶强加给他人的内政之上，不顾鲁人的反对，硬逼他们废长立幼而失去人心。鲁人不服，周王又兴兵讨伐，更招致诸侯们的不满。
王朝大夫杜伯因为一件事触怒了周王，周王就不分青红皂白地叫人将他处死。杜伯的好朋友左儒加以劝谏，又遭到周王的斥责。周王却在说：我就偏偏要杀死他，你能怎么样？;左儒愤怒地说：如果大王坚持枉杀好人，臣就陪着杜伯一起去死，以明臣之志！;日渐昏庸的周王立刻令人将杜伯当场处死。左儒又羞又气，回家后便真的自杀身亡了。
杀死杜伯后，周王冷静下来，想到两个无辜的大臣因为自己的专横而惨死，越想越后悔。三年后，周王带领臣下到外面打猎，想以此散心。可是半路他突然大叫一声，便在车里昏迷不醒人事，几天后便死去。有人说是当时周王突然看到被他害死的杜伯从路边走了出来，拔出弓箭射向他，他受了惊吓而死。也有另一种说法，说是杜伯的儿子为报杀父之仇，在周王经过的地方埋伏。等周王来到，他拈弓搭箭，射死了周王。