正当夏桀不问政事、一心享乐的时候，东夷部落商却在领袖汤的带领下逐渐崛起。据说汤（又叫成汤;）名叫天乙，其祖先是帝喾的儿子契，因为辅佐大禹治水有功，被封于商地，赐姓子，很得百姓的拥护。商族经过多次迁徙，到汤时居住在亳地（今河南商丘附近）。
汤非常有仁德。一次外出，他看到猎人在四方都挂起网，嘴里还念念有词，向上天祈祷：请让四面八方来的鸟儿，都飞进我的网里吧！;汤一听，立刻就说：这怎么行呢？你这不是赶尽杀绝吗？;他立刻让部下去掉其中的三面网，祈祷说：鸟儿们啊，你们想往左飞，就往左飞；想往右飞，就往右飞。不遵循天命的，才落入我的网中。;这就是成语网开三面;的典故，后来人们把它改为网开一面;。
这虽然是一件小事，但诸侯听说了，都盛赞汤仁德到连禽兽也要爱惜，于是纷纷跑来归附他。再加上汤后来又获得了贤臣伊尹的辅佐，实力与日俱增。
可是夏桀这时候还在胡作非为。他性情越来越残暴，总是胡乱杀人，那些敢于说真话的忠心臣子都被他砍了头，只剩下一拨只会望风使舵、阿谀奉承的小人留在他身边。汤作为诸侯，实在是看不下去了，他跑去劝夏桀不能再这样下去了。夏桀大怒，把他关在瑶台的重泉里。后来多亏伊尹筹集到大批奇珍异宝献给妹喜，妹喜便向夏桀说汤的好话，夏桀一高兴，这才放了汤。
人民都受不了桀的暴政，他们希望汤能够带领他们，推翻夏桀的统治。汤和伊尹步步为营，逐一灭掉了夏王朝的支持者韦、顾和昆吾等诸侯，然后大军压境，与夏桀在鸣条决战。夏桀的军队不堪一击，一路败退，最后逃往南巢。而汤并没有穷追不舍，只是派兵防守，让夏桀老死在那里，的确是够仁至义尽了。
汤灭夏以后，不负众望，革除夏的暴政，处处以仁义为本，施行仁政，中原大地又出现了太平盛世，人民大悦。在汤和伊尹的治理下，商王朝势力向四面扩张，连西边的氐、羌也来纳贡朝见，完全超越了夏王朝。商朝是甲骨文盛行的王朝，史书上的记载和甲骨文的记载往往能相互佐证，因此商的历史不仅比夏史真实，而且也详细、准确得多。