汉代金银比价大约是1:5（黄金一斤值钱一万，银八两值钱一千）。唐宋佛教大盛，黄金多用于造像，金价昂贵，宋朝时黄金五十两值银八百两，则金银比价约为1:16。
元朝因西域流通银币，中国白银大量外流，银价亦上涨，金银比价大约为1:10。明朝初年官定金银比价是1:4，实际在1:4到1:7.5之间，万历中叶金价七八换（一两赤金换七八两足银），但随着日本和美洲白银的流入，到崇祯年间金银比价已经高达十三换（1:13）。
清朝康熙至嘉庆年间，金银比价在1:15上下波动，康熙二十六年为1:14.92，嘉庆十七年为1:16.11。道光、咸丰年间接近1:15.5。
随着19世纪70年代西方列强纷纷实行金本位，国际金银贸易出现金价上涨、银价下跌的情况，并影响到中国。光绪五年（1879）中国金银比价首次超过1:18（1:18.3999，为全年均价，当年最高比价达到了1:19.0504）。光绪十二年（1886）突破1:20（1:20.6996）。1894年为1:32.5873，翌年为1:31.6308。
这一时期的银价下跌对中国非常不利，因为当时日本准备实行金本位，按照日本的要求，马关条约支付的二亿两赔款和三千万两赎辽费要换成金英镑（具体方式是清朝政府在汇丰银行存入现银，由其依据伦敦电报发来的伦敦当地银价代为兑换成英镑，然后支付给日本）。
由于当时大量墨西哥白银流入市场，导致银价日跌。由此产生的“镑亏”，由于日方要求清朝按条约签订之日、银价跌落之前折算的英镑数额（1库平两足银兑换0.1800英镑）来支付赔款，所以日本避免了损失，直接受益的则是汇丰银行和伦敦的贵金属交易商。
此外清朝官定标准银两成色为93.5374%的纹银（为虚银两），但日本要求清朝以成色98.8889%的足纹来支付赔款。1895年1库平两纹银可兑换0.1703英镑，1库平两足纹兑换0.1800英镑，这样日本凭空多出了225万英镑的收入。