1、出人头地最初指的是苏轼。
2、宋仁宗嘉祐二年（公元1057年），礼部主持科举考试，主考官是当时的文坛领袖欧阳修。考生当中，二十出头的四川学子苏轼，并没有什么名头，但是他文思泉涌、踌躇满志，下笔如有神，很快就完成了一篇《刑赏忠厚之至论》。
3、欧阳修一口气读完，连呼妙哉，认为如此有才气的文章应该是自己的学生曾巩写的（在宋朝的礼部试，考卷上的名字是密封的），为了避嫌，欧阳修忍痛割爱，把这一篇策论评为了第二名。
4、放榜的时候到了，考中的学生都要去拜谢主考官，当第二名考生来到欧阳修的面前时，欧阳修大吃一惊，原来不是曾巩，而是一位素不相识的年轻人，他的名字叫苏轼，欧阳修这才知道自己闹了乌龙。对于苏轼的才华，欧阳修是极为称赞，他在著名的《与梅圣俞书》中写道：“读轼书不觉汗出，快哉快哉，老夫当避路，放他出一头地也。”这就是成语“出人头地”的由来。