1、三星堆遗址的发现始于当地农民燕道诚于1929年淘沟时偶然发现的一坑玉石器。1931年春，在广汉县传教的英国传教士董笃宜听到这个消息后，找到当地驻军帮忙宣传保护和调查，还将收集到的玉石器交美国人开办的华西大学博物馆保管。
2、根据董笃宜提供的线索，华西大学博物馆馆长葛维汉和助理林名钧于1934年春天组成考古队，由广汉县县长罗雨仓主持，在燕氏发现玉石器的附近进行了为期十天的发掘。发掘收获丰富，根据这些材料，葛维汉整理出《汉州发掘简报》。
3、新中国成立后，考古工作者开始对三星堆、月亮湾一带开始大规模发掘，发现三星堆本是人工土台，周围分布12平方公里的同时期遗址，遗址围绕着边长约1.8公里至2公里左右的推土城墙。
4、这一系列遗址被称为“三星堆遗址”，其中第一期位于新石器时代晚期，又被归入“宝墩文化”；第二期与第三期系从第一期发展而来，时间跨度约为公元前2000年至公元前1200年，相当于中原地区的夏商王朝时期，也是整个三星堆遗址最辉煌和灿烂的时代。
5、而考古学意义上的“三星堆文化”，正是以三星堆遗址二、三期为代表，此时三星堆古城已进入青铜文明时代，并成为整个川西平原的中心都邑；第四期位于商末周初，又被归入“十二桥文化”。