南美洲地势西高东低，分为东西两个纵带，南美洲海拔300米以下的平原约占全洲面积的60%，海拔300米至海拔3000米之间的高原、丘陵和山地约占全洲面积的33%，海拔3000米以上的高原和山地约占全洲面积的7%，全洲平均海拔600米。
东部有三大高原：圭亚那高原、巴西高原、巴塔哥尼亚高原。巴西高原是世界上面积最大的高原（约500万平方千米）。这些高原由于久经侵蚀，起伏和缓。东部有三大平原：自北向南有奥里诺科平原、亚马孙平原、拉普拉塔平原。亚马孙平原是世界上面积最大的冲积平原，面积约560万平方千米，地势低平，是世界上面积最大的热带雨林区。
南美洲是南亚美利加洲的简称，位于西半球、南半球。东临大西洋，西临太平洋，北临加勒比海。北部和北美洲以巴拿马运河为界，南部和南极洲隔德雷克海峡相望。南美洲是陆地面积第四大的大洲，陆地面积1784万平方千米。安第斯山脉几乎纵贯整个南美洲西部，拥有美洲最高的山峰——阿空加瓜山。