火药具体哪一年被发明出来，并没有明确的记载。隋代时，诞生了硝石、硫磺和木炭三元体系火药。黑色火药在唐代时候正式出现。中国是最早发明火药的国家，是中国四大发明之一。它可由火花、火焰等引起剧烈燃烧的药剂。据《范子计然》的记载，春秋时代中国就已经用于民间民生应用，范子计然说“硝石出陇道”。
火药是由古代炼丹家发明的，从战国至汉初，贵族们沉醉做神仙并长生不老的幻想，驱使一些方士与道士炼“仙丹”，在炼制过程中逐渐发明了配方。中国发明了火药首先运用于制造烟火，不久后就将其运用在军事。
在火药发明之前，古代军事家常用火攻这一战术克敌制胜。在火攻中常使用“火箭”，即在箭头上附着易燃的油脂、松香、硫磺等，点燃后射向敌方。但由于这种燃烧火力小，容易扑灭，所以火药出现后，人们就用火药代替上述易燃物，制成的火箭燃烧就猛烈多了。
火药在适当的外界能量作用下，自身能进行迅速而有规律的燃烧，同时生成大量高温燃气的物质，是人类文明史上的一项杰出的成就。火药是以其杀伤力和震慑力，带给人类消停战事、安全防卫的作用，成为了人类文明重要发明之一。