在历史文献中，关于嘉陵江的源头说法较为模糊，存在一定的争议，讨论最多的为东、西两源，东源为陕西省凤县代王山的东峪河，而西源源于甘肃省天水市嘉陵江市钦州区祈寿山，不过一般认为是东源是正源，是西源则是西汉水，而嘉陵江也是因为流经嘉陵谷而得名。
嘉陵江的源头是
嘉陵江发源于秦岭，起凤县，经过陕西省、甘肃省、四川省，在重庆朝天门码头汇入长江，是陕西著名的旅游景点，在这里有国家级森林公园——天台山，自然资源丰富，山清水秀。
嘉陵江是长江水系中含沙量最大的河流之一，且含沙量会根据季节的变化发生变化，每年含沙量最大的时候为7月，含沙量最小最1月，这主要和流域内的降水有很大的关系。
嘉陵江流域内资源丰富，又被称为川东宝库，主要有煤、石油、天然气、铁矿等，其中煤产量丰富，石油经过合理的开采后，产量还有望继续增长，而铁矿多和产于侏罗纪地层中，分布极为广泛，适合小规模开采。