中国第一颗人造卫星于1970年4月21日在酒泉卫星发射中心发射升空。中国第一颗人造卫星东方红一号发射成功，开创了中国航天史的新纪元，使中国成为继苏、美、法、日之后世界上第五个独立研制并发射人造地球卫星的国家。
人造地球卫星按用途可分为三大类：科学卫星、技术试验卫星、应用卫星。
1、科学卫星：用于科学探测和研究的卫星，主要包括空间物理探测卫星和天文卫星，用来研究高层大气、地球辐射带、地球磁层等，并可以观察其他星体。
2、技术试验卫星：技术试验卫星是进行新技术试验或为应用卫星进行试验的卫星。
3、应用卫星：应用卫星是直接为人类服务的卫星，它的种类最多，数量最大，包括：通信卫星、气象卫星、侦察卫星、导航卫星等。