山海关号称天下第一关是因为山海关距离当时的京城，也就是现在的北京，大约只有280千米，而且两地之间的地形以利于骑兵冲杀的平原为主。正因为山海关的特殊地理位置，它关乎古代明王朝京师的安全。所以，从明朝中后期开始，山海关逐渐赢得了天下第一关的称号。而天下第一关中所谓的第一，更表明了它扼守辽西走廊，护卫华北平原的重要地理价值。
山海关，又称榆关、渝关、临闾关，位于河北省秦皇岛市东北15千米处，是明长城的东北关隘之一，在1990年以前被认为是明长城东端起点，素有中国长城三大奇观之一、天下第一关、边郡之咽喉，京师之保障之称，与万里之外的嘉峪关遥相呼应，闻名天下。
明洪武十四年筑城建关设卫，因其依山襟海，故名山海关。山海关城周长约4千米，与长城相连，以城为关，城高14米，厚7米，有四座主要城门，多种防御建筑。包括天下第一关箭楼、靖边楼、牧营楼、临闾楼、瓮城以及1350延长米的明代平原长城等景观。