旅游业的三大支柱为旅游业、交通客运业和以饭店为代表的住宿业。旅游业，国际上称为旅游产业，是凭借旅游资源和设施，专门或者主要从事招徕、接待游客、为其提供交通、游览、住宿、餐饮、购物、文娱等六个环节的综合性行业。
与其他产业不同，旅游产业不是一个单一产业，而是一个产业群，由多种产业组成，具有多样性和分散性。这些行业同时也为当地居民提供服务，因此旅游业的概念和范围存在模糊性和不确定性。游业的模糊性和不确定性为旅游分析和决策带来一定的困难。在所有国家中，建立可靠的产业信息库，评估旅游业对地方、全国和世界经济的贡献都十分困难。
旅游业能够满足人们日益增长的物质和文化的需要。通过旅游使人们在体力上和精神上得到休息,改善健康情况，开阔眼界，增长知识，推动社会生产的发展。旅游业的发展以整个国民经济发展水平为基础并受其制约，同时又直接、间接地促进国民经济有关部门的发展。随着社会的发展，旅游业日益显示它在国民经济中的重要地位。