中国地质科学院力学研究所所用古地磁方法测定距今约170±10万年。电子自旋共振法测定距今约160至110万年。根据与元谋人伴生的哺乳动物得到研究所和与北京人牙齿的比较，似乎更为原始。
另一种意见认为，在中更新世。因为古地磁年代不应超过73万年，根据元谋人的化石层，可能距今约60至50万年或者更晚。
在元谋人遗址中，还发掘了大批生活于150—300万年前而后来绝灭的哺乳动物化石及肢骨碎片，有些肢骨碎片上遗留下明显的人工砍砸痕迹。在同一区域，还发现了一些炭屑和两块颜色发黑的动物化石，经鉴定可能为人烧的骨头。这些用火的遗迹表明，元谋人可能已经学会用火了。这是元谋人从动物分离出来的标志。
1965年5月,中国地质科学院在云南省元谋县上那蚌村附近发掘出左、右中门齿各一枚，属青年男性，还有17件石制品，经研究鉴别，属旧石器，其类型包括尖状器、刮削器和砍砸器。经地磁仪器科学手段侧定，这两颗牙齿化石为距今170万年的原始人类所有。元谋人的发现，对于揭示人类演化和发展的历史具有重要的意义。