活性炭作用是吸附有害气体、滤去不溶性、吸附一些可溶性杂质。活性炭组成成分主要是利用木炭、各种果壳和优质煤等作为原料，通过物理和化学方法对原料进行破碎、过筛、催化剂活化、漂洗、烘干和筛选等一系列工序加工制造而成。
活性炭是一种经特殊处理的炭，将有机原料果壳、煤、木材等在隔绝空气的条件下加热，以减少非碳成分，然后与气体反应，表面被侵蚀，产生微孔发达的结构。由于活化的过程是一个微观过程，即大量的分子碳化物表面侵蚀是点状侵蚀，所以造成了活性炭表面具有无数细小孔隙。
活性炭表面的微孔直径大多在2到50nm之间，即使是少量的活性炭，也有巨大的表面积，每克活性炭的表面积为500到1500m2，活性炭的一切应用，几乎都基于活性炭的这一特点。