闽南在福建的南部。闽南地区包括泉州、厦门、漳州三个地级市，以及漳平市、龙岩市新罗区(两地原属古漳州府)，也包括大田县部分、尤溪县部分。北接福州市、莆田市，南与广东粤东地区毗邻，西与原汀州府界交界。
闽南地区的泉州港在宋元时期是世界第一大港，闽南人分布广泛，海内外使用闽南方言的人很多，不少被闽南人影响的当地民族和马来人也会使用闽南语。
闽南这个词是在20世纪后半期福建方言专家才提出的，之前闽南地区人迁徙到外地都自称福建人，东南亚、广东人、广西人等外省人以及外国人也称闽南人为福建人。
闽南菜的发展与传承也有一个渐进的过程。它从泉州发源，流传到漳州、台湾、厦门等闽南文化圈中。泉州人下南洋后，由于交往的频繁，对外交流扩大，饮食文化的交流与磨合融会也更加密切，这样，闽南菜的风味不但影响漳、厦、潮汕、台海等地区还输出到广大东南亚地区。
许多到东南亚旅游的人会惊讶地发现，吃的饭菜正是家乡的味道，街头的小吃摊也能吃到海蛎煎、花卷、肉粽。不少外来饮食不断进驻泉州，一些侨胞也回到故乡开起了饮食店，泉州人上街就能吃到地道的印尼菜、越南菜、缅甸菜、新加坡菜。