卧薪尝胆指的动物是牛、狈等。
卧薪尝胆中的卧薪指的是草，牛是睡草卧的，尝胆是牛吃进去的东西会反刍，再吐吃，也就是尝胆，故卧薪尝胆指牛；卧薪尝胆也可以是指动物狈，狈在腿残疾后靠着智力带领狼群发展，较为符合卧薪尝胆的含义。
卧薪尝胆是一个成语，源于《史记》中，越王勾践的故事，越王勾践战败后，卧在柴薪上睡觉，每天尝苦胆，以此激励自己，发奋图强，最终击败吴国。现在常用卧薪尝胆表示蛰伏起来努力进步。
春秋战国时期，吴越两国大战，越国战败，便命人贿赂吴国大臣，向吴王表示愿意投降称臣，吴王便放过了越王，越王便带着朝臣在吴国放牛放羊，但是常常将苦胆带在身边，以此警醒自己，三年后越王被放回越国，越王回国后发奋图强，最终击败吴国。在史籍中对越王的记载只是尝胆来警醒自己，后世的苏轼在尝胆前增添了卧薪二字，形成了如今卧薪尝胆这一成语。