近现代的关东主要指山海关以东，即辽宁省、吉林省、黑龙江省、内蒙古自治区的东部四盟市（蒙东源于关东），今泛称“东北”，明朝俗称“关东”，清朝称之为满洲东三省。古代关东通常指函谷关以东的地区。日本关东地区由茨城县、栃木县、群马县、埼玉县、千叶县、东京都、神奈川县，共一都六县所构成。
自有文字时起，东北作为一个地区就已载入典籍。最早把东北载入典籍，当推《尚书-禹贡》，把远古中国划分“九州”，其中“冀州”，已涵盖今辽宁省西部地区；"青州"则把今辽宁南冀部主要是辽东半岛置于州的辖境之内。相传"九州"为禹治水后所设，而舜又析“九州”为"十二州"，其中分州"东北"为幽州，即辽宁北镇以西地区简称辽西；分青州"东北"为营州，即今北镇以东地区称辽东。
辽西东之分，大抵以今辽河为限隔。除《禹贡》，还有《尔雅-释地》、《周礼-职方》及《吕氏春秋-有始览》等书，都做了相类似的记载。其实，所谓"九州"、"十二州"之设，不过是春秋战国之际或稍晚时文化人把远古时代的理想化，反映了当时人们的地理概念。因为尧舜禹三代还不具备形成国家的条件，自然也就不会有"州"的行政区划与设置。
尽管如此，至少在春秋战国之际，在人们的地理概念中，已把今辽宁省境分别概括在冀州、青州、幽州、营州的辖境之内。此四州之设，并不包括今吉林与黑龙江两省之地。