《三国演义》中说，西汉三国时期，魏延在南部四郡之一的长沙，为救同为大将的黄忠，杀了太守，而后开门献城，投降了刘备。诸葛亮见其脑后有反骨，要杀他，因刘备求情方留下为将。三国后期，先主刘备死于白帝城，其子刘禅继位。
诸葛亮因帐下虎将不多，继续使用魏延。但因忌讳其脑后的反骨，所以不给兵权，也不让其任要职。后诸葛亮星落五丈原，死时算定魏延不久必反，随叫马岱在其反时，伺机杀之。果然诸葛亮死后，魏延马上就反了，马岱按诸葛亮之计，方才杀了魏延。
因受小说《三国演义》的影响，长期以来，人们都认为魏延是一个脑后长有反骨的人物，被诸葛亮设计所杀似乎是罪有应得。虽然后来不乏替魏延翻案者，但《三国演义》塑造的反贼魏延形象实在是深入人心，很难在世人的心目中抹杀。
什么是“反骨”？一种说法是指过于突出的枕骨，也称后山骨。长这种枕骨的人的脑袋，从侧面看就像一个刻意夸张了的问号。反骨也可以指特别突出的额头，叫额前反骨，民间俗称“锛儿头”。以今天的眼光来看，以几块长得显眼点的骨头判断一个人的品性，实在是件可笑的事。事实上，在正史中，魏延不但没有“反骨”，而且是一个军事奇才，假如被委以重任，西蜀的命运或许不会那么悲惨。