獭祭的发音是：tǎjì，獭祭又叫作獭祭鱼，最早出现于《礼记·月令》：东风解冻，蛰虫始振，鱼上冰，獭祭鱼。獭是一种哺乳动物，喜欢吃鱼，经常将所捕到的排列在岸上，从古代中国人的眼里，这情形很象是陈列祭祀的供品，所以就称之为獭祭鱼或獭祭。
獭祭鱼被作为一种季候现象来描述节气，是雨水的第一候。据说在这几天里，蛰伏了一冬的獭开始出来活动。《周书·时训篇》有「雨水之日，獭祭鱼;后五日，鸿雁来;后五日，草木萌动。」的说法。
獭摆放鱼的现象，含有堆砌的意思。所以后来就有人用獭祭鱼来形容文学上喜欢多用典故的现象。比如宋代的笔记《杨文公谈苑》中，就提到唐朝诗人李商隐写作诗文时，为了使用典故，常常要查阅许多书本。这些书摊在屋子里，就象獭摆放鱼的样子，因此被人取了一个「獭祭鱼」的外号。