《少年中国说》的翻译是：日本人称呼我们中国，一称作老大帝国，再称还是老大帝国。这个称呼，大概是承袭照译了欧洲西方人的话。真是实在可叹啊!我们中国果真是老大帝国吗?梁任公说：不!这是什么话!这算什么话!在我心中有一个少年中国存在。
要想说国家的老与少，请让我先来说一说人的老与少。老年人常常喜欢回忆过去，少年人则常常喜欢考虑将来。由于回忆过去，所以产生留恋之心;由于考虑将来，所以产生希望之心。由于留恋，所以保守;由于希望，所以进取。由于保守，所以永远陈旧;由于进取，所以日日更新。由于回忆过去，所有的事情都是他已经经历的，所以只知道照惯例办事;由于思考未来，各种事情都是他所未经历的，因此常常敢于破格。
老年人常常多忧虑，少年人常常喜欢行乐。因为多忧愁，所以容易灰心;因为要行乐，所以产生旺盛的生气。因为灰心，所以怯懦;因为气盛，所以豪壮。因为怯懦，所以只能苟且;因为豪壮，所以敢于冒险。因为苟且因循，所以必定使社会走向死亡;因为敢于冒险，所以能够创造世界。老年人常常厌事，少年人常常喜欢任事。
因为厌于事，所以常常觉得天下一切事情都无可作为;因为好任事，所以常常觉得天下一切事情都无不可为。老年人如夕阳残照，少年人如朝旭初阳。老年人如瘦瘠的老牛，少年人如初生的虎犊。老年人如坐僧，少年人如飞侠。老年人如释义的字典，少年人如活泼的戏文。老年人如抽了鸦片洋烟，少年人如喝了白兰地烈酒。
老年人如告别行星向黑暗坠落的陨石，少年人如海洋中不断增生的珊瑚岛。老年人如埃及沙漠中矗立的金字塔，少年人如西伯利亚不断延伸的大铁路。老年人如秋后的柳树，少年人如春前的青草。老年人如死海已聚水成大泽，少年人如长江涓涓初发源。这些是老年人与少年人性格不同的大致情况。梁任公说：人固然有这种不同，国家也应当如此。