经济基础决定上层建筑出自1843年马克思在《黑格尔法哲学批判》中提出。
1843年马克思在《黑格尔法哲学批判》中，提出不是国家决定市民社会，而是市民社会决定国家的命题，这是经济基础和上层建筑理论的胚芽。这里的“市民社会”主要指现实的经济生活。
随着马克思对资本主义社会的研究和对资产阶级古典经济学的分析批判，在1844年他和恩格斯合著的《圣家族》中，市民社会概念进一步具体化了，已接近于“生产关系”概念。在1845～1846年他们合写的《德意志意识形态》中，形成了经济基础和上层建筑的概念。
经济基础是由一定发展阶段的生产力所决定的，它是占统治地位的生产关系的总和，是该社会的经济结构和经济制度，而上层建筑是指建立在一定社会经济基础上的社会意识形态以及与它相适应的政治、法律制度和设施。
在经济基础和上层建筑的相互关系中，首先是经济基础决定上层建筑，上层建筑是经济基础的反映，它的产生、发展和变革，都不能从它本身来解释，而只能由它的经济基础来说明，经济基础决定上层建筑的性质和内容，上层建筑是由经济基础派生的，所以，经济基础的性质和内容，就决定自己的上层建筑的性质和内容，即经济基础决定上层建筑。