长期以来，明代权相严嵩在绝大多数人心目中，都是一个不折不扣的奸臣形象。老王也认为严嵩确实很奸，要不然也没法在宰相的位子上坐那么久，但深入研究历史之后，你就会发现，严嵩必非一味的“奸”，他身上也有“贤”的一面，而且“贤”的成分并不见比“奸”来得少。从这个意义上来说，他既是奸臣，又是贤臣。在一定程度上，他其实只是替嘉靖皇帝这个昏君背锅的替罪羊而已。
严嵩于正德、嘉靖两朝活跃在历史舞台上，不过这时候的明朝已经开始走下坡路了。嘉靖帝迷信道教，一味追求享乐长生，他大肆修建道观斋醮，给明室造成了严重的财政危机。在嘉靖帝皇权专制下，严嵩作为首辅重臣，当然不敢也不能触犯皇帝的意旨，但他也并不是什么尸位素餐之徒，而是忠勤奉公职守，在嘉靖帝大肆搜刮民脂民膏之时，他尽一己之力兴利除弊，才让明朝江山得以维持。
严嵩关心国计民生，为了避免劳民伤财，他反对嘉靖皇帝修斋建宫、大兴土木。他曾多次谏君修省，暂停宫内宫外所有糜费工程，“为朝廷惜妄费”。最终，他就栽在这种事情上，因为反对营造新的宫室，触怒嘉靖帝而被罢职下台。
其时明室内忧外患频仍，尤其是北有蒙古入侵、东南沿海频繁被倭寇骚扰，军队粮饷开支庞大，给国家财政造成了巨大压力。在这样的困境下，严嵩通过一系列措施节缩开支，千方百计筹措粮饷。比如，为了节约开支，严嵩劝阻了嘉靖帝添设显陵奉守官一职。嘉靖37年，山西大同粮食丰收价格低廉，严嵩请旨趁时籴买，为明军预置了半年军粮。
为了减轻国家财政负担，严嵩还多次上疏建议精兵简政。嘉靖31年，严嵩反对将京兵遣赴北方边疆三镇，认为此举只是白白耗费粮饷。第二年又进言整顿军队，挑选精兵，嘉靖帝颇为赞许。
严嵩倡导厉行节约、与民休息，反对大兴土木等做法，虽然无法挽回明朝国国力颓的整体走势，但至少是符合国家和人民利益的，对维持社会经济稳定是颇有积极意义的。再加加上嘉靖初年打下的底子，虽然整个国家被嘉靖帝长年怠政恶搞，居然还能维持长达半个世纪，不能抹杀严嵩的贡献。
针对“北虏南倭”两大难题，严嵩采取了一系列治理措施，为保境安民想了不少办法，办了不少实事。
为了抗击蒙古入侵，严嵩推行了精心挑选将领，勤加修筑边栅等政策以稳固边防。他还为国家选拔任用了大批贤能之臣，如戚继光、翁万达、唐顺之、杨博、王祟古、苏佑、尹耕、王忬、许论等等，均为明室贡献卓著。
对于倭寇，严嵩则力主剿抚兼施之策，成效不可谓不卓著。赵文华就是在他举荐下督师平倭，启用了胡宗宪，又征募了戚继光、俞大猷、唐顺之、谭纶、刘显等将才，在抗倭斗争中发挥了重要作用。胡宗宪在严嵩的大力支持下，先后平灭了王直、陈东、徐海等一大批海盗头子。尽管倭寇在严嵩执政时并未完全肃清，但也越来越弱，其残余势力最后被戚继光、俞大猷等人所灭。然而，如今人们一谈到抗倭，往往只归功于张居正、戚继光等人，却根本不提严嵩与胡宗宪的贡献，这就有失公允了。
嘉靖帝一心修道以求长生，觉得打理朝政根本就是浪费他的宝贵时间，因此长期怠政。这时候温和忠谨的严嵩就自然成为他心目中最理想的朝政代理人，但嘉靖帝又是一个非常专制的人。朝臣之中凡有触犯其皇权与修玄享乐这两个切身利益者，嘉靖帝即对其或贬或杀，就算是皇室宗亲也往往严惩不贷。他虽然重用严嵩，但也时时采取各种措施对其严加防范。
严嵩为这样的皇帝效命，其实并没有人们想象中那样可以一手遮天。从他60岁入阁，80岁致仕，在其为相的这二十年中，严嵩始终怀着对嘉靖帝诚惶诚恐的心理，循规蹈矩地为其理政。
比起杨最、杨继盛等以刚直著称于史、劝谏皇帝视死如归的诤臣，严嵩当然没有多少气节可言，然而我们也应当看到，要劝阻皇帝少做一些失政失德之事，光是正面对抗往往很难真正解决问题。因为正面抗命所产生的冲突，往往只能以官员被罢黜、甚至白白丧命而告终，根本于事无补。严嵩采取的是对皇帝阳奉阴违的迂回战术，但实质上取得的成效却比杨最等人的直谏好得多。
在封建专制时代，作为一个臣子，拍拍皇帝和权阉的马屁、投其所好以图自保是一种基本的生存之道。说起来不好听，但有点智商的人基本都得遵循这一规律。严嵩只是其中之一，并不见得比其他大臣更谄媚阿谀。如果单单把他一个人拎出来，以“奸佞”之臣大加贬斥，而无视其他人的行为，显然是不尽情理的。
仔细查证史实，可以发现严嵩担任内阁首辅之后，并没有多少以权谋私的实迹，卖国通倭之说更是根本站不住脚。可以看到的倒是他多次给皇帝上书辞谢各种官爵恩赏，包括三次劝止了对他加以少师荣衔的动议。此外，史书中还多次提到他有闻过自劾、请求降职之举。另外，严嵩也从未从乡里宗族中安排什么人做官，那么其子严世蕃是怎么当官的呢？其实只是很多朝臣都享受过的荫官之恩而已。
严嵩在个人生活方面也是非常朴素低调的，一个非常有趣的事实是他只有一个独子，可是一生都没有纳过妾，而是跟他的原配欧阳氏白头偕头，相敬如宾。明朝商品经济发达，各级官员大多纵情享乐，在这样的社会环境下，严嵩能做到清心寡欲实属难能可贵。
历代史家都痛斥严嵩贪污，这并非虚妄之词，但非常搞笑的是，当时朝廷对严嵩一家抄家抄了很多年，却始终达不到徐阶所定的200万两的贪污数额，最后实在没办法，只好把其他人的财物都算在严嵩父子头上才勉强完成任务。
而在所抄没的财物中，除了金银器皿、玉器书画、房宅田产之外，竟然还有旧衣服件、零碎缎绢、扇柄把、帐慢被褥等各类杂物，其中光是旧衣布就抄了数万件。但试问，严高贪污这些东西何用，谁会给一品大员送如此寒碜之礼？显然，严氏本身的财产远远不够其原定的200万两之数，其中很大一部分财物不过是从别处没收来的，用以填补贪污数字差额，可见严嵩挺冤的。