武术是格斗的技术，武林则指练武之人的群体，是一种社会结构，一个社会阶层。旧时，一个习武的人出师以后，就要凭借一身武艺到社会上去谋生路，俗称“闯江湖”。
什么是“江湖”，为什么要“闯”呢？
这里所说的“江湖”，不是指具体的江河湖海，也不是泛指天下，而是专指游离于正统社会之外的一种社会结构。这个社会结构由“游民”这一特定的群体所构成。这个群体没有生产资料，不能创造财富，因此往往不能主宰自己的命运，他们备受歧视。
自古以来，历朝历代，官府认为他们是不安定因素，就连“士、农、工、商”阶层的人也认为他们“不务正业”，不大瞧得起他们。他们便只有四处流浪，依靠一些技艺或是骗术谋生。例如江湖艺人、江湖郎中、江湖术士、江湖骗子等，也有占山为王、打家劫舍的江湖盗匪，自然也会有打抱不平、扶弱抑强的江湖豪杰。这便是“江湖社会”的基础。
从时间上来说，江湖社会的成熟大约在明末清初。有专家论证，明末清初帮会的组织形式诞生，尤其是反清的“洪门”组织过不少反清起义，但在清王朝残酷的镇压下，这个组织被迫转入地下活动，采取秘密结社的方式吸收成员，并以各种公开的职业做掩护，而从事游民擅长的行业更能隐蔽自己，于是便有了独立于正统社会之外的江湖社会。江湖社会的秘密性和欺骗性就愈加明显了。
正因为此，一个“江湖社会”以外的人，一个由士、农、工、商阶层沦落成游民的人，要想融入江湖社会，首先面临的是不被信任，因为你是个“空子”，不是个“绺子”。
其次是不被接纳，非有江湖人士引导，还将面临许多的考验甚至残酷的考察，就如林冲入伙梁山要交“投名状”一样。当你一旦被“江湖”接纳，则又要面临着各式各样的严厉的家法、帮规的约束，其中包括正统社会管辖不了的惩罚条例，最普通的是“欺师灭祖必有刀枪之祸”。这正是俗话所说：“人在江湖，身不由己。”而江湖行当、门派、帮会之间存在的隔阂、对立、恩怨，以及经常采用无视法规的处理方式，致使江湖之中险恶丛生、陷阱密布，即所谓“江湖险恶”、“恩怨江湖”。“生命、生存、生活”在江湖之中是不能得到保证的。
因此，进入江湖须有“闯劲”，行走江湖则要“闯荡”。这便是江湖人士崇尚的一个“闯”字，含着“不顾一切”的意思。