提起“计划生育”，人们普遍地理解为“少生”、“优生”，甚至有人偏执地认为“只生一个好”就是计划生育。其实，这种理解是有偏颇的。计划生育，是指有计划地生育，是国家政府根据国家的人口情况与经济发展状况，制定出鼓励多生或少生的相关政策。使人口稳定在一个社会发展可接受的范围内。所以说，所谓计划生育，有可能是鼓励少生，也有可能是鼓励多生。
1、古代中国大部分时间鼓励多生
古代中国的人口和现在比起来，那是少得不得了。春秋战国时期，各诸侯国的人口加起来，也在一千万。和平时期的人口，不管是强大的汉朝还是唐朝，人口也只限于五、六千万之间。宋朝、明朝和清朝，据学者估算，也只是破亿。清朝一度达到两亿。但这个数字与现代中国的十四亿人口比起来，显然是小巫见大巫。
古代为什么人口数量那么少？这是与当时的经济发展状况相匹配的。中国是一个农业大口，古时一亩地的产量，仅仅几十斤，多了也不会超过几百斤。和现在的粮食产量动辄一千多斤甚至几千斤比起来，显然不在一个重量级上。而且，古时的粮食作物，也不如现在的丰富多彩，更没有暖室大棚。如果人多了，吃饭就是第一大问题。就是人口如此之少，历史上还屡屡记载着饥荒，人们过着吃不饱、穿不暖的生活。
除了经济发展水平的原因之外，古代还经常发生残酷的战争、瘟疫以及地震、洪灾、旱灾等天灾人祸，使人口急据减少。每次改朝找代，都是人口大幅减少的时候。三国时期中国的人口降到一千万人，和春秋战国时期相当。五胡乱华时期，汉人被屠杀到几近灭族的边缘。元朝灭宋、清朝灭明，都是中国人口的低谷。在这种情况下，国家只能采取鼓励生育政策，让人们多生，以保证人口的快速增长。
古人的平均寿命是很短暂的，据统计，夏朝人的平均寿命是18岁，秦代是20岁，东汉是22岁，唐朝27岁，宋朝30岁，清代33岁。当然，这个寿命是有战争、瘟疫、天灾、婴儿死亡率高等因素影响，但也可见古代的生存状况。多生，也是优胜劣汰的需要。所以我们看到，从先秦到清朝，国家差不多大多数时间，是鼓励生育的，靠急增的人口，恢复国家元气。清朝之前，中国兴旺时期的人口，维持在五千万左右。这在当时的世界上，也是人口第一的国家，“地大物博、人口众多”的口号，叫了几千年的。
2、避孕方法不发达是古代不能少生的主因
对于古人来说，其实也不是不想避孕。你以为古代的妇女们乐于生育十几个孩子乃至更多的孩子，有一半或更多的孩子夭折吗？不是的。避孕方法不发达，科学落后，是古代妇女不能少生的主要原因。
我们都知道，古代是有节育术的。但这种节育术，对男人和女人都是一种刑罚。男人叫“宫刑”，大史学家司马迁就受了这种刑罚，许多自愿当太监的男人也接受了这种所谓的“手术”；女人叫“幽闭”，许多宫女或嫔妃犯了罪，才会接受这种绝育刑罚。不管是宫刑还是幽闭，都属于被动的刑罚，跟“计划生育”没有一点关系。
还有一种服药的节育措施，古代也是有“避孕药”的，这种“避孕药”叫“青粉”，是一种能要人命的绝育药物，严重影响人的身心健康，一般青楼里的妓女才用这种方法避孕。不过，这种避孕方法，一般是老鸨强迫妓女服用的，为的是避免她们怀孕。许多妓女终身不育乃至失去了生命，就是因为服用了这种不安全的“避孕药”。
当然，古代也有“不伤身”的节育手段，比如汉代后宫有一种“贴肚脐”的偏方，据说在嫔妃的肚脐上贴上这种膏药就不会怀孕；清代皇宫还有一种“点穴”避孕法，皇帝与嫔妃发生性关系后点嫔妃的某个穴位就不会怀孕。不过这种些办法太过神奇，现在也处在“失传”的状态下。是真是假就不得而知了。
值得一提的是，清朝时发明了一种“安全无害”的减少人口方法，清朝人为了减少蒙古人的数量，在蒙古地区大力发展藏传佛教——黄教，蒙古人中很多当了喇嘛，而喇嘛是不结婚的，不结婚就不存在生育这一说了，所以清初的蒙古人口发展到清末，两百多年竟然没有增长。这和现代的靠增加不婚族降低人口数量理论异曲同工。